河曲县城处在一个十分特殊而又有趣的地理位置：她位于黄河之东，隔河相望，西南是陕西，西北是内蒙。这里有仰韶、龙山文化遗址，大量的青铜器，秦汉古墓，唐宋古建筑，金元珍藏以及明代长城和数以千计的文物古迹。她还是农业文明与游牧文明的结合地，因此她的历史也是一部不同文明相互兼容的历史。
娘娘滩位于河曲县城以北的黄河中流，黄河水到此一分为二，绕岛东西两侧而下。相传2000多年以前，时为代王的汉文帝刘恒及其母薄太后，因受吕后陷害，被贬至这座滔天白浪之中的偏僻孤岛，故称“娘娘滩”。这个故事在河曲世代相传，时至今日，还常可从滩头挖出写有“万岁富贵”的瓦片。
住在这里的人都声称自己是李广的后代，说当年李广护送薄太后母子至此，见岛上四面环水，两岸青山对峙，景色美不胜收，于是，定居于此。今天岛上人家户户姓李，这倒为后人留下一个说不尽、道不完的传说。
河曲民歌，早在唐宋时就已经很流行了。但真正盛行，却是在明末清初的动荡乱世。河曲人多地少，十年九旱，明末封建剥削残酷，苛捐杂税严重，农民苦不堪言。于是，他们一批一批，一拨一拨，走向口外。送行的妹妹，泪眼汪汪，望着渐渐远去的哥哥；多情的哥哥，一步一回头，望着站在村口、山峁上的妹妹。唱出一曲撼人心肺的民歌《走西口》。
走经西口，在朔北大漠颠沛流离的人大部分或抛尸荒漠，或沦落乞讨。